Тело у густеры высокое, с заметным горбом, сильно уплощенное с боков. Хвостовой плавник сильно выемчатый, лопасти его приблизительно одинаковой длины. Голова маленькая, глаз относительно большой. Рот косой, полунижний, маленький, выдвигающийся в виде трубки, направленной вниз. Позади брюшных плавников есть киль, не покрытый чешуей. Окраска спины голубовато-серая, бока серебристые, непарные плавники серые, грудные и брюшные в основании красноватые. Во время нереста у самцов появляется брачная окраска (белые бугорки на голове и ярче плавники). Жаберных тычинок 14-21. Глоточные зубы двурядные. Позвонков 40-42.
Живёт густера не более 15 лет, достигает длины 35 см. и массы 1,2 кг., но обычно - до 25-30 см. и 0,5 кг. Растёт густера медленно. Густера, как и лещ, предпочитает водоёмы со слабо проточной или непроточной водой, хорошо развитой растительностью и заиленным или глинистым дном. Это теплолюбивый вид, обитающий в водоёмах с температурой в летнее время не ниже 16-17°С. Малоподвижная рыба, долго держится на одном месте. Обычно предпочитает хорошо прогреваемые мелководья с зарослями растительности. Весной и осенью густера образует многочисленные стаи или густые скопления, откуда и произошло название рыбы.
Характер питания взрослых рыб зависит от типа водоёма. Густера потребляет в основном личинок хирономид, ручейников, моллюсков, а также часто водоросли и детрит. Незначительную долю в корме составляют воздушные насекомые и высшая растительность. Половой зрелости достигает в возрасте 3-4 лет при длине 11-15 см. Самцы созревают обычно на 1-2 года раньше самок и при меньших размерах. Во время нереста у самцов голова и бока тела покрываются беловатыми эпителиальными бугорками, а парные плавники становятся красноватыми. Самки вымётывают 2-3 порции икры с промежутком в 10-15 дней. В водохранилищах количество порций меньше, и часть самок переходит к единовременному нересту. Нерест происходит в конце мая - начале июня при температуре воды 15-17°С и продолжается 1-1,5 мес. Нерест шумный, происходит ночью. Икра клейкая, откладывается на затопленную растительность, подмытые корни растений на глубине 20-60 см. Плодовитость - 11-109 тыс. икринок. Развитие икры длится 4-6 суток. Личинки до рассасывания желточного мешка прикрепляются к водной растительности. Молодь сначала питается фито- и зоопланктоном, затем мелкими бентосными формами.
Густера широко распространена в Европе к востоку от Пиренеев и к северу от Альп и Балкан. Обитает в реках и озёрах бассейнов Северного, Балтийского, Чёрного, Азовского и Каспийского морей. Из бассейна Белого моря густера отмечена в озёрах бассейна рек Онега и Северная Двина, редка в самой Северной Двине и её притоках. Малоценная промысловая рыба. Мясо костлявое и имеет низкие вкусовые качества.
