Окраска спины тёмная, от серой до зеленоватой, бока и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники серые, а парные и анальный - желтоватые, во время нереста становятся ярче (оранжевые или красные). Радужина глаза жёлтая. Анальный плавник слегка выемчатый или усечённый. Редко достигает длины 20-25 см. и массы 200-400 г., обычно его размеры около 15 см. и масса 50-80 г. Продолжительность жизни не более 8-10 лет.

Чешуя у него серебристая и плотно сидящая, в боковой линии 41-58 чешуй. Жаберные тычинки короткие, их обычно 6-10. Глоточные зубы двурядные, незазубренные. Позвонков 43-45. В зависимости от условий обитания способен образовывать формы, известны высокотелая и низкотелая.

Елец обитает в реках и озёрах. В реках держится стаями у дна и на быстром течении, обычно вблизи перекатов. Любит чистую и прозрачную воду и дно, покрытое камнями, галькой и песком. Типичный реофил, хотя может встречаться в проточных озёрах. Биотопы этого вида смещены к придонной части водоёмов, где елец держится группами (чаще на течении) в небольших речках, ямах, омутках. Требователен к чистоте и хорошей аэрированности воды. Активно использует толщу воды и нередко поднимается на поверхность водоёма.

Питается в основном беспозвоночными - личинками комаров, ручейников, поденок. Летом поедает нитчатые водоросли и падающих в воду насекомых. В пище молоди преобладают мелкие зоогидробионты: хирономиды и низшие ракообразные (ветвистоусые, веслоногие). Созревает в 2-3-летнем возрасте при длине 11-14 см. Нерестится во второй половине апреля при температуре воды 6-8°С. У самцов во время нереста появляются эпителиальные бугорки. Икру вымётывает в русле реки на чистых участках с донными предметами (коряги, камни и т.д.). Самка вымётывает икру одной порцией. Плодовитость 2-17 тыс. икринок. Она откладывается на камни и гальку на перекатах. Её диаметр около 2 мм. Икра развивается около 10 дней, выклев при длине 6,4 мм.

Обитает елец в Европе к востоку от Пиренеев и к северу от Альп. Реки Балтийского моря, Ладожское и Онежское озера, бассейн Северного Ледовитого океана, от Варзуги и Кеми до Печоры, а также во всех реках Чёрного моря, от Дуная до Миуса (кроме Крыма и Кубани). В бассейне Каспийского моря - в Волге, Урале, Эмбе. Сибирский подвид встречается от Оби до Колымы, а также в реках Чу, Манас и в изолированных бассейнах многих озёр Сибири, Северного и Центрального Казахстана.

Непромысловый и малочисленный вид. Является объектом любительского рыболовства. В целом это обычный вид, многочисленный в благоприятных условиях существования. В 80-е годы численность этой ранее весьма обычной рыбы резко сократилась, а в большинстве водоёмов она почти исчезла. С 1991 г. елец стал появляться не только в крупных реках, но и в их притоках. В настоящее время, несмотря на неравномерное распределение и неустойчивость популяций, по экологическому состоянию вид может оцениваться как угнетенный, малочисленный, но обычный.