Тело у карася короткое, высокое, сжатое с боков, покрытое серебрянного оттенка чешуёй. Рот конечный, без усиков. Брюшина обычно не пигментирована. Спинной плавник длинный, глоточные зубы однорядные. Последние неветвистые лучи спинного и анального плавников в виде колючки, по заднему краю с мелкими зазубринами. Рыба средних размеров. Живёт до 10-12 лет. Достигает длины 50 см. и массы 5 кг. (Верхняя Волга), но обычные размеры в уловах 9-24 см. и масса до 600 г. Отмечают высокотелую и низкотелую формы в зависимости от кормности водоёма. Иногда встречаются гибриды золотого карася. В Восточной Сибири описан отдельный подвид - якутский карась.
Карась обитает в хорошо прогреваемых водоёмах со стоячей водой и мягким дном, в реках он редок, держится на участках с замедленным течением. В проточных озёрах и в прудах встречается редко. Предпочитает заросшие участки. Встречается в старых речных протоках, тихих заводях, глубоких ямах и затопленных карьерах, в прудах. Более неприхотлив к дефициту кислорода, чем золотой карась, поэтому может жить в заболоченных водоёмах, которые хорошо прогреваются летом и промерзают до дна зимой. Большей частью держится у дна. Хорошо переносит промерзание и временное пересыхание водоёмов, зарываясь глубоко в ил.
Питается карась личинками хирономид (мотыль) и других насекомых, мелкими моллюсками, червями, водорослями, детритом. При неблагоприятных условиях часто мельчает, вырождается, образуя низкорослую карликовую форму.
Половозрелость наступает на 4-5-м году жизни. Нерест порционный, в мае-июне при температуре воды не ниже 17-18°С, икрометание в 3-4 приема с перерывами в 10 дней. Типичный фитофил. Плодовитость 137-300 тыс. икринок. Икра светло-жёлтого цвета, приклеивается на растительность. Инкубационный период длится около 6 суток. Личинки при вылуплении имеют длину 6 мм., сначала подвешиваются к растениям, а после 2 суток переходят в пелагиаль и начинают питаться зоопланктоном.
У карася широкий ареал в Европе и Сибири. В Европе он встречается от Англии и Скандинавии на севере до Македонии и Италии на юге. В реках бассейна Северного Ледовитого океана (до 68° с.ш.) распространён от Северной Двины и Печоры на восток до Индигирки, Колымы и озёр верховьев р.Урак (Охотское море). На юге России есть в Западном Закавказье, Куме, Тереке, низовьях Волги. Встречается в Урале и Эмбе.
Караси - промысловые рыбы и объект прудового хозяйства. Особенно много крупного карася добывают в озёрах Якутии. Максимальный вылов карася в Якутии был в военные годы (1942-1945), когда ежегодно добывали 1125-1869 т., в 1960-е годы вылов был 720-1150 т.
