Живёт до 14-15 лет, обычно 7-10 лет. Достигает максимальной длины 45 см. и массы более 1 кг., обычно не выше 20 см. и 350 г. Растёт он обычно несколько быстрее обыкновенного карася, достигая 45 см. длины и массы 1 кг. Отмечают высокотелую и низкотелую формы в зависимости от кормовой базы водоёма. Питается планктоном, детритом, водорослями, личинками насекомых, червями и другими беспозвоночными.

Половозрелым становится в возрасте 2-4 лет. Плодовитость от 30 до 400 тыс. икринок. Нерест порционный, обычно в мае. Популяция этого вида часто состоит из одних самок, которые участвуют в нересте с самцами других видов карповых. Сперматозоид проникает в яйцеклетку, не оплодотворяя её, а лишь стимулирует развитие. В потомстве получаются одни самки (гиногенез).

Вид с огромным современным ареалом, охватывающим Евразию и Америку. Естественным ареалом золотого карася является Китай, Япония, острова Тайвань и Хайнань. Благодаря искусственному разведению распространился по всему миру. В России золотой карась и его породы впервые появились в XVII в. и содержались в царских прудах. Разводили его также в рыбоводных хозяйствах Курской и Белгородской областей и в Краснодарском крае.

Ареал золотого карася в настоящее время простирается от Испании и Франции до Дальнего Востока, охватывая большую часть Европы и Азии. На востоке он встречается в озёрах бассейна Амура, речках Сахалина, в бассейнах Индигирки, Алазеи, Колымы. Из бассейна Амура завезён на Камчатку. Есть в водоёмах бассейнов Лены, Ингоды, Селенги, Енисея, Оби, Иртыша. В Западной Сибири северная граница ареала заходит за Северный Полярный круг, а южная граница достигает бассейна Чёрного Иртыша и озёр на северных склонах Алтая. На севере европейской части России встречается в бассейнах Мезени, Печоры, Северной Двины. На запад от Урала есть в бассейнах Урала, Волги, Днепра, Южного Буга, Днестра, Дуная. По одной точке зрения распространение золотого карася в Европе является результатом очень давнего завоза из Китая или Японии, согласно другой, в Центральной Европе он является автохтоном.

Золотой карась и его разновидности - объект прикладного декоративного рыборазведения. Различают более сотни пород золотой рыбки. Это комета, вакин, шубункин, вуалехвост, диакины, ранчу, львиноголовки, оранды, телескопы и другие. Меняется длина тела, длина и форма плавников, имеются рыбы с выростами на голове и с увеличенными глазами. Существует несколько цветовых вариаций: красная, серебристая, чёрная и другие. Самые различные сочетания этих признаков и окраски дают чрезвычайное разнообразие форм золотой рыбки. Считается, что у неё больше пород, чем у любого другого домашнего животного. Живут золотые рыбки долго, до 35-40 лет. В природе золотой карась временами даёт резкую вспышку численности. Так за последние 20 лет резко увеличилась его численность в дельтах наших южных рек.