У краснопёрки тело умеренно удлинённое и уплощенное с боков. На брюхе есть киль, покрытый чешуей. Перед спинным плавником спина сжата с боков. Рот конечный, но обращен вверх. Окраска тела яркая, особенно во время нереста. Глаза оранжевые, с красным пятном вверху. Плавники красные, кроме спинного. Спинной плавник серый с красноватой вершиной. Краснопёрка достигает длины 36 см. и массы 2 кг. Обычные размеры в уловах 16-19 см. и масса 100-300 г. Продолжительность жизни - до 10 лет. Чешуя крупная, в боковой линии 37-43 чешуи. Жаберных тычинок (8) 10-12. Глоточные зубы двурядные, пилообразно зазубренные. Позвонков 37-40.
Она предпочитает озёра. В реках выбирает места со слабым течением, заросшие камышом и другими растениями. Питается главным образом нитчатыми водорослями, но взрослые могут поедать и животную пищу (ракообразные, икра моллюсков, личинки насекомых, черви, икра и мальки рыб). Молодь сначала питается зоопланктоном, потом переходит на растительную пищу.
Половой зрелости краснопёрка достигает на 3-5-м году жизни при длине более 12 см. Нерест порционный, происходит в апреле-июне при температуре воды 18°С. Икру откладывает на водные растения. Икринки клейкие, диаметром 1,5 мм. Плодовитость 4-232 тыс. икринок. Инкубационный период короткий, не более 3 суток. Личинки при выклеве имеют длину 5 мм. Мальковый период начинается при достижении длины 30 мм.
Распространена эта рыба повсеместно в Европе, к востоку от Пиренеев. Из рек бассейна Северного Ледовитого океана отмечена только в некоторых озёрах Архангельской области (р.Вашка в бассейне Северной Двины). Нет в Крыму и в северной части Скандинавского полуострова. Есть в Малой Азии, Западном и Восточном Закавказье, в бассейне Аральского моря и в реке Чу.
Широко распространённый, местами многочисленный, но малоценный промысловый вид в большинстве районов ареала, особенно в дельтах крупных рек и в водохранилищах. Является второстепенным объектом промысла в южных районах.
