Окраска у молодых - серо-серебристая, у крупных - коричневатая с золотистым отливом. Рот полунижний, небольшой, но может сильно выдвигаться, образуя длинную трубку, направленную вниз. Позади брюшных плавников киль, не покрытый чешуей, а перед спинным плавником свободная от чешуи борозда. От синца и белоглазки отличается меньшим числом ветвистых лучей в анальном плавнике и меньшим числом позвонков. Начало спинного плавника над серединой вертикали между брюшным и анальным, анальный высокий и начинается позади конца основания спинного.

Лещ живёт до 20 лет, но обычно до 12-14 лет. Может достигать длины 75-80 см. и массы 6-9 кг. Обычные размеры 25-45 см и масса 0,5-1,5 кг. В последнее время выделяют 7-8 географических групп на всём ареале вида.

В низовьях Днепра, Дона, Волги и северной части Аральского моря образует две формы - жилую и полупроходную. Последняя кормится в море и на нерест идёт в низовья рек. В южной части ареала, в Средней Азии, встречается мелкая тугорослая камышовая форма. Предпочитает медленно текущие водоёмы и озёра. Ведёт стайный образ жизни.

В основном питается донными беспозвоночными (личинки насекомых, моллюски, черви, ракообразные и другими). Выдвижной рот даёт возможность лещу добывать пищу из грунта до глубины 5-10 см. Крупный лещ может поедать молодь рыб.

Половозрелым становится на юге в 3-4 года, на севере - в 4-5 лет. На юге нерест с конца апреля до начала июня, на севере - в мае-июне. Типичный фитофил. Нерест при температуре воды 12-14°С. Диаметр икринок - 1,0-1,5 мм. Плодовитость от 92 до 338 тыс. икринок. Икра развивается 4-6 суток.

Распространён в Европе к востоку от Пиренеев и к северу от Альп в реках, озёрах и опреснённых участках Северного, Балтийского, Белого (до Печоры), Эгейского, Чёрного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Акклиматизирован на Урале, в бассейне Оби и Иртыша, в Байкало-Ангарском бассейне. Является одним из главных объектов пресноводного промысла. Объект искусственного разведения.