Палия среднего и крупных размеров голец (не путать с усатым гольцом из семейства вьюновых) с большой головой, хищным ртом, высоким телом. От других гольцов отличается яркой окраской, крупной головой и выпуклым лбом. Отличия по счётным признакам, пропорциям тела, форме костей головы и хрящевого черепа в целом незначительные, в связи с чем высказано мнение о таксономическом единстве палии и арктического гольца. На челюстях, нёбной и язычной костях, сошнике небольшие зубы. Верхняя челюсть заходит за задний край глаза, нижняя приострена, сплющена с боков. Вырост на конце нижней и выемка на конце верхней челюсти слабо развитые (и только у самцов). Различают две формы палии: обычную - лудожную, или красную, и ямную, или кряжевую. Первая имеет более темную окраску, спина у неё тёмно-зелёная, иногда с голубоватым отливом, бока более светлые, брюхо и горло окрашены в оранжевый цвет, на теле многочисленные маленькие белые пятна, парные плавники жёлтые, непарные - серые. Передние лучи грудных, брюшных, анального и нижние лучи хвостового плавников молочно-белые. Во время нереста окраска становится особенно яркой, а основной цвет тела - красно-оранжевым. Самцы ярче самок. Лудожная палия может весить до 6-7 кг., обычно меньше, наибольший известный экземпляр, пойманный в Ладоге - 9,5 кг. Растёт палия очень медленно: в 19 лет рыба весит чуть более 5 кг., но живёт палия долго - в северных озёрах ловились рыбы сорокалетнего возраста. Кряжевая палия окрашена в однообразный серый цвет без оранжевых пятен, хотя белая окраска лучей плавников хорошо заметна. Весит она обычно не более 2 кг., редко - до 4-5 кг. Численность этой палии меньше лудожной.
Парные и анальный плавники палии длинные, красно-серые или оранжевые, их наружные лучи белые. По концам лучей хвостового плавника красная или оранжевая кайма, крайние лучи плавника белые или чёрные. Хвостовой стебель высокий, хвостовой плавник слабовыемчатый. Достигает длины 75 см., массы 6-7 (и даже до 9,5) кг., возраста 20 лет. Рост медленный, ежегодные приросты длины тела 1-2 см. По характеру питания палия - эврифаг, поедающий рыбу, а также бокоплавов, моллюсков, воздушных и водных насекомых.
Созревание палии наступает на четвёртом году жизни, но основная масса палий становится половозрелой на пятом году, отдельные особи созревают на шестом году жизни. Нерест каждой особи неежегодный. Размножается с конца лета по октябрь. Икрометание происходит на отмелях у берегов на каменистом грунте, реже на песчано-галечном. Абсолютная плодовитость - 1470-8040, в среднем 2914 икринок, икра жёлтого или светло-оранжевого цвета, крупная, диаметром 4-5 мм. Развитие икры длится четыре-пять месяцев. Полакомиться ею любят налим, ёрш, гольян. К весне из отложенных каждой самкой икринок часто остаётся всего несколько штук.
В России палия обитает в Ладожском и Онежском, Пальозере, Топозере, Пяозере, Сегозере и других озёрах Северной Карелии, а также в крупных озёрах Кольского полуострова (Имандра, Умбозеро, Ловозеро). Возможно, обитает в бассейне р.Усы (приток р.Печоры). Палия - ценная рыба, имеющая местное промысловое значение. Она обладает великолепным по качеству мясом, но повсюду её добывают в небольших количествах. В Ладоге и Онеге это промысловая рыба, но запасы её в настоящее время очень низки, и поэтому на её вылов существует запрет. Палия чувствительна к качеству воды и не выносит никакого загрязнения. Отрицательно влияет на палию и вселение рыб, не свойственных данному водоёму. Численность палии везде падает. Включена в Красную книгу Карелии (1995).
