Тело пеляди высокое, сразу за затылком спина круто поднимается вверх, тело слегка сплющенное с боков, в поперечном сечении имеет вид овала. У пеляди выделяют три формы: сравнительно быстрорастущую речную форму, которая обитает в реках и поемных озёрах и созревает на 3-м году жизни, обычную озёрную, не покидающую озёр, в которых она родилась, и карликовую озёрную форму, с угнетённым ростом, обитающую в мелких озёрах, бедных кормовыми организмами.

Предельный возраст пеляди 13 лет, но в большинстве популяций рыбы старше 10 лет встречаются редко. Размеры пеляди - до 40-55 см., вес до 2,5-3 кг., реже 4-5 кг. Пелядь Аргазинского водохранилища - до 20-30 см., вес до 300 г. Карликовая пелядь имеет длину не более 30 см. и массу 300-400 г.

Пелядь по сравнению с другими сиговыми менее требовательна к кислороду, поэтому может жить даже в эвтрофных озёрах, если содержание кислорода не опускается ниже 2 мг/л. Как правило, она избегает текучих вод, концентрируясь в поемных озёрах, старицах, протоках. Нерестится пелядь также в озёрах. Эти особенности сделали пелядь желанным объектом акклиматизации в мелких озёрах прудового рыбоводства. Питается преимущественно зоопланктоном, но во многих северных озёрах наряду с планктонными организмами в желудках пеляди отмечаются и бентосные. Не прекращает питаться и зимой.

Жизненный цикл обычно ограничен 8-11 годами, темп роста и время наступления половой зрелости зависят от питания: обычно в природе пелядь созревает в возрасте 5-6 лет, в Якутии и в возрасте 3 - в водоёмах Кары, однако акклиматизированная быстрорастущая пелядь становится половозрелой в возрасте 2 и даже 1 год. Тугорослая пелядь при посадке в новые водоёмы часто даёт быстрый темп роста.

Колебания абсолютной плодовитости у пеляди велики: от 3,6 до 185 тыс. икринок в естественных водоёмах и даже до 300 тыс. икринок в новом для неё водоёме (в высокогорном оз.Сон-Куль в Киргизии), в среднем плодовитость равна 20-50 тыс. икринок. Икра мелкая 1,3-1,5 мм., желтоватого цвета. Икрометание начинается при температуре воды ниже 8°С, чаще близкой к 0°С, обычно уже подо льдом. Сроки нереста колеблются в разных водоёмах от сентября-октября до декабря-января. Нерест ежегодный, возможны пропуски нереста у некоторых особей пеляди из Оби. Инкубационный период в природе длится 150-170 суток, требуется 246-360 градусо-дней. В эмбриональном периоде от оплодотворения до вылупления различают 7 этапов. Диапазон температур в норме равен 1,5-5°С, а температуры 7-8°С составляют верхний порог развития.

Личинки при вылуплении имеют длину 8-11 мм. и проходят 5 этапов развития. Переход на питание инфузориями, ветвистоусыми и веслоногоми ракообразными начинается ещё при остатках желточного мешка на 5-15-й день после вылупления, а окончательный переход на внешнее питание - на 15-25-й день. Личинки более стойки к изменениям температуры, чем эмбрионы, и выдерживают колебания от 2 до 20°С. Мальковый период начинается при достижении длины 31-36 мм.

Пелядь населяет озёра и реки от Мезени на западе до Колымы на востоке, в Северной Двине не встречается, как не было её в Западной Европе и в Америке (неоднократные попытки описать её в Западной Европе следует считать ошибочными). Отмечена в озёрах п-ов Канин и Ямал, есть на о.Колгуев, изредка попадается в солоноватых водах Карской губы, но обычно в море не выходит. Высоко вверх по рекам не идёт.

В последние годы ареал пеляди значительно расширился за счёт акклиматизационных работ, причем во многих местах созданы маточные стада или имеется естественный нерест пеляди. В пределах бывшего СССР её новый ареал протянулся от Мурманской области на севере до Таджикистана на юге и от Германии на западе до Забайкалья и Монголии на востоке. В результате акклиматизации теперь пелядь есть в Германии, Польше, Чехии, Венгрии, Финляндии и Монголии.

Пелядь ценный промысловый вид, используется как объект искусственного разведения, равно как и гибриды пеляди с другими видами сиговых. В последнее время пелядью зарыбляют озёра северо-запада нашей страны, в которых раньше не было рыбы. Карликовая озёрная форма редко достигает 500 г. веса, как правило, гораздо мельче. Как и прочие сиговые, пелядь нерестится осенью, нередко уже подо льдом. Пелядь занесена в международную Красную Книгу.