Тело подуста умеренно удлинённое. Спина не сжата с боков. Рот в виде поперечной щели. Нижняя челюсть острая, покрыта роговым чехликом. Спина серая или слегка рыжеватая, бока светлые. Хрящеватое на ощупь рыло заметно выдаётся вперед. Плёнка, выстилающая брюшину, чёрная. Кишечник в 2-3 раза длиннее тела рыбы. Название подуст указывает на главную особенность этой рыбы - положение рта, который находится под сильно выдавшимся коническим и хрящеватым носом, в чём он с первого взгляда несколько напоминает рыбца. Во время нереста окраска тела самцов становится ярче, на углах рта, на жаберной крышке и у основания грудных плавников появляются оранжевые пятна, вдоль тела от глаз до хвоста тянется тёмная полоска, в верхней части тела появляются тёмные пятнышки.
Живёт подуст обычно не более 10 лет. Достигает длины 40 см. и массы 1,6 кг. Обычные размеры не более 25-30 см., а масса 0,3-0,4 кг. Он типичный обитатель рек, не выносящий стоячей воды. Ведёт стайный, очень подвижный образ жизни. Держится на течении в русле реки, ближе ко дну. Зарегулирования рек не выносит. Подуст всегда держится более или менее многочисленными стаями (от десятков до сотен штук), чаще особями одного размера. В ясный солнечный день их можно видеть в реке с берега, их можно отличить по ярко-красным брюшным и анальному плавникам. Подусты стоят в наклонном положении, соскабливая нижней губой детрит с неровностей песчаного грунта.
Основная пища подуста - микроскопические водоросли, которыми покрыты лежащие на дне камни (перифитон). Поедает также водных личинок насекомых, икру, отложенную другими рыбами, а летом - червей, смываемых дождями с берегов. Наилучшие условия питания он находит на небольшой глубине (0,5-1,7 м.) там, где каменистый грунт покрыт ковром из водорослей.
Половозрелым становится при длине 18-20 см. в возрасте 3-5 лет. Нерестится в апреле при температуре воды не ниже 6-8°С. Икру мечет на умеренном течении на каменистых грунтах. Икра диаметром 1,5-1,8 мм. откладывается единовременно. Плодовитость - 1,5-12 тыс. икринок. Икра развивается 2 недели. Личинки примерно 2 мес. плавают в толще воды, питаясь мелким планктоном, а став мальками, переходят к донному образу жизни.
Ареал подуста простирается по всей Европе от Пиренеев и Альп на восток до Вислы, Немана и Днепра. Подуст населяет реки Северного, Балтийского, Чёрного и Эгейского морей. Отсутствует в бассейне Немана, Западной Двины, Невы и в реках Крыма. Местами прежде был объектом промысла, но теперь повсеместно стал малочислен. Включён в список редких видов рыб.
