Тело у рыбца умеренно высокое, слегка сжатое с боков. В отличие от леща у рыбца более короткий анальный плавник и на спине между спинным и хвостовым плавником имеется хорошо заметный киль, покрытый чешуей. Рот нижний, полулунной формы, может сильно выдвигаться вперед и вниз при питании бентосом. На спине за головой до спинного плавника свободная от чешуи бороздка. На брюхе киль, не покрытый чешуей, между брюшными плавниками и анальным. Общая окраска тела серебристая, перед нерестом спина темнеет, а брюхо и нижние плавники краснеют, у самцов появляются белые бугорки на голове. Достигает длины 50 см. и массы 3 кг., максимальный возраст - 17 лет. Обычные размеры в уловах - 24-26 см. и масса 250-350 г.
Обыкновенный рыбец образует проходные, полупроходные и пресноводные формы. Держится в придонном слое воды. В Каспии живёт в его южной части, в Азовском держится в солоноватых лиманах и предустьевых участках рек. Все рыбцы питаются ракообразными, моллюсками, донными личинками насекомых, иногда мелкой рыбой.
Рыбец из Дона и Кубани становится половозрелым на 4-5-м году жизни. Нерест порционный на каменистых грунтах, в мае-июне, при температуре 18-20°С. Плодовитость рыбца от 34 до 128 тыс. икринок, диаметр зрелых икринок 1,3 мм., после набухания увеличивается до 1,6-2,1 мм. Инкубационный период длится 4-5 суток при температуре воды 14-16°С и 2-3 суток - при 20-23°С. Размер личинок при выклеве около 6 мм., в возрасте 12 суток при длине 8,5 мм. они начинают активно питаться.
Полупроходной каспийский рыбец созревает в 3 года, имеет порционный нерест в мае-июне в низовьях рек и озёрах. Икру откладывает на корневища тростника. Плодовитость рыбца составляет 22-28 тыс. икринок. Вид распространён в Понто-Каспийском бассейне и реках Балтийского моря.
Обыкновенный рыбец широко распространён в бассейне Балтийского моря (где называется сыртью) и реках северной части бассейна Чёрного моря (от Дуная до Кубани). Населяет как речные русла, так и озёра, водохранилища и опреснённые участки моря. Изначально полупроходная рыба (имелись озимые и яровые формы), рыбец образует и жилые популяции под воздействием изменений окружающей среды. В России этот подвид имеется в северной части Ладожского озера (включая реки Волхов, Свирь и др.), реки Нева, Луга, Финский залив, Чудское озеро, реки Дон и Кубань с водохранилищами (Цимлянское, Краснодарское, Тщикское, Шапсугское).
Каспийский рыбец приурочен в основном к южной части бассейна Каспийского моря и в Волгу входит в небольшом количестве, в прошлом столетии рыбец входил в Волгу с середины мая до середины июня, но выше 80 км. от Астрахани не поднимался. Более обычен в Тереке, небольших реках Дагестана и далее на юг до Сефидруда и Ирана.
Рыбец ценная помысловая рыба. В недавнем прошлом это был промысловый вид во всех крупных реках ареала. За последние годы численность повсеместно резко снизилась.
