Как у всех сиговых рыб имеется жировой плавник. Рот маленький, верхний, нижняя челюсть заметно выступает вперед и вверх, зубов на челюстях нет. У молоди, как правило, не бывает поперечных тёмных полос. Глаз большой. У европейской ряпушки в отличие от сибирской нежная и легко опадающая циклоидная чешуя, антедорсальное расстояние больше 42% длины тела и меньше число позвонков. Три последних хвостовых позвонка загнуты вверх, преуральный и уральный позвонки не сливаются в один, конечный.

У европейской ряпушки есть крупные и мелкие формы. Длина мелкой формы ряпушки - 10-12 см. при массе 50-70 г. Озёрные формы крупнее: достигают длины 23-46 см. и массы 1 кг. Обычно европейская ряпушка редко доживает до 7 лет, созревает в возрасте 1 года. Ряпушка бассейна Белого моря, озёр Белое и Плещеево (Переславское) также принадлежат к этому виду.

Европейская ряпушка живёт в озёрах, хотя есть и озёрно-речные формы. Типично проходная форма отсутствует. Крупная ряпушка живёт в больших и холодных озёрах, часто на глубине 15 м. и ниже. Предпочитает чистое песчаное или глинистое дно, держится в озёрах преимущественно на глубине, избегая очень теплой воды.

Ряпушка в озёрах ведёт пелагический образ жизни и питается зоопланктоном. Основная пища ряпушки состоит преимущественно из мелких ракообразных, за которыми ряпушка часто выходит стаями на малую глубину. Наиболее крупные формы питаются не только планктоном, но поедают мизид и молодь рыб.

Нерест ряпушки приходится на осенне-зимние месяцы, в Чудском и Плещеевом озёрах - с середины ноября до середины декабря, в северных озёрах - раньше (с сентября). В озёрах Швеции и Финляндии отмечены рыбы с зимне-весенним икрометанием (март-апрель). Нерестилища расположены на песчаных, песчано-галечных и каменистых участках на глубинах 3-20 м. Икра мелкая, донная, около 1 мм. в диаметре, светло-жёлтого цвета, развивается с осени до весны. Выклев личинок происходит обычно весной, перед распалением льда. Личинки в первые дни имеют смешанное питание, спустя две недели переходят на внешнее питание мелкими веслоногими и ветвистоусыми ракообразными.

Ареал распространения европейской ряпушки охватывает бассейны Северного, Балтийского, а также Баренцева и Белого морей. Имеется в водоёмах Ирландии и Англии. Населяет реки и озёра от Дании, юга Норвегии и Швеции до Печоры и Вашуткиных озёр.

В России европейская ряпушка особенно многочисленна в озёрах Карелии и Кольского полуострова. Южная граница проходит по Псковско-Чудскому водоёму, озёрам Верхней Волги (Селигер, Вселуг, Белое, Плещеево-Переславское). В последние годы белозерская ряпушка спускается по Волге и встречается уже в Саратовском водохранилище. Рипус успешно акклиматизирован во многих водоёмах. В ряде озёр обычный промысловый вид. Крупные формы типа рипуса и кильца нуждаются в охране.