В состав отряда сельдеобразных входят три семейства: дорабовые, сельдевые и анчоусовые рыбы. Как известно, сельди - мелкие рыбы размером 35-45 сантиметров. Лишь очень немногие слегка переступили этот рубеж. Некоторые представители дорабовых вымахивают чуть ли не до четырёх метров в длину. Представляете себе селедочку, которая не помещается на вашем обеденном столе! Впрочем, не пугайтесь. Никому из нас с гигантской селедкой дела иметь не придётся. Дорабы - тропические рыбы и хотя появляются иногда в Приморье, ловить их у нас никто не умеет.

Центральное семейство сельдеобразных - сельдевые рыбы. Оно объединяет 190 видов, которые вкупе дают не меньше 20 процентов всего мирового улова рыбы. Среди сельдевых большинство является обитателями морей, хотя многие из них заходят на нерест в реки или заселяют пресноводные озёра. Например, черноморско-каспийский палиастомский пузанок обитает в Грузии в озере Палиастоми близ города Поти. У сельдевых рыб сжатое с боков тело окрашено в серебристый цвет.

Зубы у многих отсутствуют или они очень слабые. Плавательный пузырь соединён с желудком, так что рыбы могут пополнять запасы заключенного в нём газа. Два отростка плавательного пузыря входят в правую и левую ушные капсулы черепа. Сельдевым рыбам они заменяют барабанные перепонки. Эти рыбы ведут стайный образ жизни, питаются мелкими планктонными организмами. Большинство сельдевых совершает регулярные миграции к местам нагула, нереста или зимовки, иногда преодолевая огромные расстояния до 3 тысяч километров, как это делает каспийская сельдь-черноспинка.

Среди сельдевых, наибольшей известностью пользуется атлантическая сельдь, чаще других попадающая в наши магазины. Она обитает в Северной Атлантике, редко заходя за границу плавучих льдов, а на нерест уходит к южным берегам Норвегии. У неё легко опадающая чешуя и до 60 позвонков, рекордное для сельдей число.

Балтийская сельдь, больше известная как салака, - разновидность атлантической. Эта мелкая рыбёшка редко вырастает до 20 сантиметров, хотя живёт 6-7 лет. Она питается планктоном и легко переносит значительное опреснение воды. В уловах обычной салаки иногда попадаются рыбки "гигантской" величины, длиной до 38 сантиметров. Салака - главная рыба Балтийского моря. Половина вылавливаемых здесь рыб - салаки.

В Балтийском море обитает ещё один представитель сельдевых рыб - балтийский шпрот, или килька. Вылов этих мальков даёт до 20 процентов всего улова этого моря. Шпроты обитают в Чёрном и Средиземном, Северном и Норвежском морях, у берегов Огненной Земли и Новой Зеландии.

Среди сельдевых рыб так много промысловых объектов, что даже самые привередливые гурманы не в силах в них разобраться. Только в Каспийском море обитает полдесятка видов килек. У нас их называют тюльками. Среди них каспийская обыкновенная килька, анчоусовая и самая глубоководная - большеглазая килька. В Чёрном море водится черноморско-азовская тюлька, а по соседству в озере Абрау живёт пресноводная тюлька. На Каспии обитает сельдь-черноспинка, четыре вида. Известны четыре разновидности волжской сельди.

Сардины тоже относятся к сельдевым рыбам. Это обитатели более тёплых вод. Живут они большими стаями. В числе самых важных для нас следует назвать европейскую сардину, в том числе обитающую и в Чёрном море, дальневосточного сардинопса, который по-японски называется ма-иваси, и сардинеллу из Индийского океана.