Сёмга имеет большой конечный рот и длинную верхнечелюстную кость, которая заходит за вертикаль заднего края глаза. У половозрелых самцов на переднем конце нижней челюсти имеется крючок, который входит в выемку верхней челюсти, зубы у взрослых рыб сильные, а у молоди слабые. Хвостовой плавник с выемкой, как у всех лососевых рыб имеется жировой плавник. Чешуя средняя по размерам, в боковой линии 100-150 чешуй. Пятна на теле Х-образной формы. Ниже боковой линии пятен нет, или их очень мало. У взрослых рыб спина в море зеленоватая или голубая, бока серебристые, брюхо белое. У нерестующих особей окраска тёмная с бронзовым отливом, иногда с красными пятнами, плавники тёмные. У молоди окраска тёмная с 11-12 поперечными пятнами. Размер и вес сёмги сильно различаются в разных реках. Так, в Онеге и Печоре в среднем 7,5-8,8 кг., в реках Поной и Варзуга - 4,2-4,7 кг. В реках бассейнов Баренцева и Белого морей помимо крупной рыбы наблюдаются заходы мелкой - "тинды" и "листопадки" весом 0,9-1,8 кг. и длиной 45-53 см. Предельный возраст сёмги 10-13 лет, обычно 5-6 лет.
В целом, сёмга - проходной вид, хотя в некоторых озёрах есть жилые формы, известны также карликовые самцы, которые постоянно живут в реке и в море не выходят. В море живёт 1-4 года, совершает далекие миграции до берегов Гренландии. Ход в реки на нерест происходит в разные сроки (весной и осенью), поэтому рыбы имеют разную стадию зрелости половых продуктов (озимая и яровая формы).
Созревает сёмга в возрасте 2-7 лет, а карликовые самцы становятся половозрелыми в возрасте года. Сёмга нерестится в верховьях рек с октября по декабрь. Хоминг (возврат в родную реку) развит очень сильно. Самки строят гнёзда в галечном грунте. Плодовитость до 22 тыс. икринок. Самцы приобретают брачный наряд: нижняя челюсть у них увеличивается и крючкообразно изгибается, увеличивается высота тела. В нересте принимают участие карликовые самцы. После нереста большая часть рыб погибает, другая скатывается в море и вновь возвращается на нерест в следующем сезоне или через год. Известны случаи повторного нереста до 5 раз. Выклев личинок происходит весной. В реке молодь живёт обычно 1-5 лет и питается зоопланктоном, бентосом, воздушными насекомыми и рыбой. Скат в море происходит весной после ледохода.
Проходной вид северной части Атлантического океана, заходит на нерест в реки от Португалии (р.Дуеро) и Испании до Урала (р.Кара), встречается у берегов Исландии, а также по побережью Северного, Балтийского и Баренцева морей. По западному берегу Атлантики от Гренландии (68° с.ш.) на юг по берегам Северной Америки до р.Коннектику (41° с.ш.). В России входит в реки Балтийского, Баренцева и Белого морей, на восток до реки Кары, в больших озёрах образует пресноводную (жилую) форму. В России жилая сёмга есть в озере Имандра, системе озёр Куйто (Верхнее, Среднее и Нижнее), Нюкозеро, в озёрах Каменное, Выгозеро, Сегозеро, Сандал, Янисъярви, Онежское и Ладожское. В Европе пресноводная сёмга есть также в Норвегии (система рек Отра и Намсен), Швеции (оз.Венерн) и Финляндии (оз.Сайма).
Сёмга ценный промысловый вид. Объект спортивного рыболовства и рыбоводства. Численность сёмги во многих местах резко падает, особенно в реке Печоре. Все пресноводные формы сёмги внесены в Красную книгу Российской Федерации по категории 2. Численность пресноводной сёмги в Ладожском и Онежском озёрах стала заметно сокращаться ещё с XIX века, где рекордные уловы были в 100-1600 центнеров. Причиной сокращения численности первоначально был промысел, затем нарушения водного режима рек и загрязнения водоёмов, а в последние годы и браконьерский лов. Необходимые меры охраны регламентация вылова и борьба с незаконным ловом, искусственное разведение, рекультивация нерестово-вырастных угодий, криоконсервация геномов.
