Парные и анальный плавники бледно-жёлтые. Рот большой, верхняя челюсть заходит за вертикаль заднего края глаза. Зубы расположены узкими рядами на челюстях, сошнике и нёбных костях, на челюстях и нёбных есть сильные клыки. Предкрышечная кость сзади зазубрена, внизу с шипами. Щёки голые или только сверху покрыты чешуей. Достигает 130 см. длины, массы до 18 кг. и предельного возраста 14 лет, но в уловах чаще встречаются особи длиной 40-60 см. и массой 1-3 кг. Темп его роста сильно различается в пределах ареала в зависимости от температурного режима и кормности водоёма.

Судак населяет как в пресные, так и в солоноватые воды, образует полупроходные формы. Пелагический хищник, обитающий в открытой зоне озёр и водохранилищ. Полупроходной судак откармливается в опреснённых мелководных районах морей с солёностью 7-9, а нерестится в реках. Периодически он появляется в Чёрном море вдоль кавказского побережья, от Новороссийской бухты до Туапсе и Гудауты. Очень чувствителен к содержанию кислорода в воде (до 13%).

Молодь в первые месяцы жизни питается зоопланктоном, который вскоре заменяется нектобентическими ракообразными (мизидами, гаммаридами, изоподами) и молодью других рыб. Пищу взрослого судака составляют мелкие массовые виды рыб.

Половое созревание у северных популяций наступает в возрасте 5-7 лет при длине 50 см., а на юге - в 3-4 года при длине 35-40 см. Плодовитость в зависимости от размеров рыб составляет 70-1180 тыс. икринок. Икра бледно-жёлтого цвета, диаметром 1-1,1 мм. в ястыке и до 1,5 мм. при попадании в воду. Нерест в Онежском озере идёт при температуре воды 15-16°С в середине июня, а в Азовском море - с середины апреля до начала июня при температуре 17-18°С. Икра откладывается в гнёзда, устраиваемые самцом на мелководьях с песчаным грунтом или под подмытыми корневищами тростника. Гнездо обычно имеет круглую или овальную форму диаметром 0,5 м. и глубиной 15-20 см. Икра откладывается кучно. Самец активно охраняет гнездо и выклюнувшихся личинок, чистит от заиления и аэрирует гнездо движениями грудных плавников. Инкубационный период длится 5-6 суток при температуре 16-18°С и 72-80 ч. при 20-22°С. Выклюнувшиеся личинки имеют среднюю длину 4,6 мм., активное питание начинается на 6-7-е сутки после вылупления при длине 6 мм.

Естественный ареал судака охватывает все крупные речные и озёрные водоёмы бассейнов Балтийского (Эльба, Одер, Висла, Неман, Западная Двина, Нева, речки Ботнического и Финского заливов), Чёрного (Марица, Дунай, Днестр, Днепр, Дон, Кубань), Каспийского (Волга, Урал, Терек, Кура, Сефидруд, Атрек) и Аральского (низовья Амударьи, вся Сырдарья, Сарысу, Чу) морей, от верховий Дуная и Эльбы на западе до Уральских гор на востоке. Его северная граница его доходила до Северного полярного круга в Швеции и Финляндии, до 63° с.ш. в Карелии (озёра Ладожское и Онежское) и до 61° с.ш. в Вологодской области (Белое озеро). В России судак обитал только в европейской части, от Карелии до Закавказья, его не было в Сибири. Не было судака в Англии, Франции, Дании, в странах Средиземного моря.

После строительства многочисленных каналов и водохранилищ и акклиматизационных работ ареал судака значительно расширился. В Европе он был акклиматизирован в Англии (р.Темза), во Франции (р.Рона), в Германии (р.Рейн), в Южной Швеции (оз.Венерн), в бассейне Белого моря, в Карелии, Вологодской и Архангельской областях и в Крыму. Появился судак в Средней Азии (в Каракумском канале, в озёрах Саракамыш, Катташор, Балхаш, Алаколь, Иссык-Куль и в реках Талас, Нура и во многих водохранилищах).

Судак акклиматизирован во многих озёрах Карелии (Сегозеро, Выгозеро, Вядлозеро) и Вологодской области (Кубенское, Воже, Лача), принадлежащих к бассейну Белого моря, где раньше его не было. Из оз. Воже судак проник в оз.Лача и р.Онегу, а из оз.Кубенское в Северную Двину. Акклиматизирован в Западной Сибири в водохранилищах верховий Иртыша и в Новосибирском водохранилище (р.Обь), откуда он спустился до низовий Оби, её уральских притоков и до Обской губы. Посажен в озеро Ханка, из которого он проник в Амур.

Судак - ценный объект промысла, особенно в крупных озёрах, водохранилищах, дельтовых районах рек и в опреснённых заливах морей. В последние годы в связи с загрязнением воды его уловы в большинстве водоёмов резко падают, поэтому необходимо поддерживать численность судака за счёт разведения молоди и мелиорации нерестилищ.