Это небольшая рыбка, достигает максимальной длины 20 см., массы 60 г. и возраста 10-12 лет, но обычные размеры в уловах 19-24 см. и масса 10-12 г. Обитает в реках, озёрах, проточных прудах и водохранилищах, встречается также в солоноватых водах устьев рек и заливов. Держится стаями в верхнем слое воды. Летом часто плещется, выпрыгивая из воды. Предпочитает держаться на слабом течении в заливах и заводях. Взрослые рыбы поедают планктон, воздушных насекомых и их водных личинок, иногда икру (как свою, так и других рыб), личинок и мелких мальков рыб.

Половозрелой уклейка становится на 3-м году жизни при длине 7-8 см. Нерестится в мае, июне и начале июля при температуре воды не ниже 15-16°С. Большинство самок откладывают три порции икры (а некоторые - четыре-шесть) с промежутками между кладками 10-11 дней. Нерестилища обычно располагаются на глубине от 7 до 50 см. Икру мечет на подводную растительность, реже - на гальку и камни. Общая плодовитость может колебаться от 3 до 10,5 тыс. икринок. Икринки клейкие, желтовато-оранжевого оттенка, диаметром 1,5-1,9 мм. Инкубация при температуре воды 21°С длится 75-80 ч. Вылупившиеся личинки имеют длину около 4,5 мм. Молодь питается микроскопическими водорослями и мелким зоопланктоном.

Вид широко распространён в Европе к северу от Альп и от Пиренеев на восток до Урала. В России есть в бассейне Балтийского моря, реках Белого моря, от Выг до р.Кереть, есть в бассейне Северной Двины, бассейнах Чёрного и Азовского морей до Кубани, реках Каспийского моря - Эмбе, Урале, Волге, Куме с Подкумком, системе Терека с Сунжей, Сулаке, реках Дагестана на юг до Рубас-чая и Сефид-руда.

Уклейка распространённа практически повсеместно, но из-за малых размеров она является второстепенным объектом промысла, в основном любительского рыболовства. Прежде, например, в оз.Ильмень в 1936-1939 гг., добывали 1-1,5 ц. нерестовой уклеи. Чешуя использовалась для изготовления искусственного жемчуга.