Окраска тела серебристая, спинной и хвостовой плавники - сероватые, прочие - желтоватые. Спинной плавник очень короткий, отнесён далеко назад, за вертикаль начала анального. Анальный плавник длинный, хвостовой - сильновыемчатый. Грудной плавник очень длинный, заходит за основание брюшного. Боковая линия от верха жаберной крышки круто спускается вниз за основанием грудных плавников и далее идет зигзагообразно.

Чехонь достигает максимальной длины 60 см. при весе 2 кг. Упоминается вылов чехони весом до 3,5 кг. в прежние времена в дельте Днепра. Предельный возраст - 9 лет, в водохранилищах - 12-13 лет. Средние размеры в уловах 30-40 см. и 300-400 г. Растёт чехонь довольно быстро, особенно её полупроходные популяции. В годовалом возрасте она достигает длины от 5,5 см. (северные водоёмы) до 13-15 см. (водохранилища Куры). В возрасте 5 лет в большинстве водоёмов чехонь имеет длину 23-27 см., но в крупных водохранилищах в первые годы их залития и начала формирования ихтиофауны она достигает длины 30-32 см. Однако с нарастанием численности чехони в водохранилище и усложнением возрастной структуры популяции темп её роста снижается, и длины 30-32 см. она достигает лишь к 7-9 годам.

Обитает эта рыба в реках, озёрах, водохранилищах, выходит в море (Северный Каспий, Арал и заливы Балтики). Образует жилые и проходные формы. Туводная форма характерна для средних и верхних участков рек, водохранилищ и озёр, полупроходная нагуливается в опресненных частях моря, в лиманах (с солёностью от 3-4 до 9-10), а нерестится в реках. Пелагическая рыба, живёт в толще воды до глубины 30 м.

Молодь чехони сначала потребляет фитопланктон и зоопланктон, а к концу лета - личинок и куколок хирономид и воздушных насекомых, мизид и гаммарид. Уже на втором году жизни при длине 13-14 см. в её пище появляются мальки других рыб. В дальнейшем рыба становится её основным кормом.

Чехонь в большинстве водоёмов достигает половой зрелости в возрасте 3-4 года при длине тела 16-19 см., но в северных водоёмах половозрелость наступает в возрасте 4-5 лет (Финский залив), а в южных - в 2-3 года (Хаузханское водохранилище). В южных водоёмах и крупных водохранилищах икрометание порционное. К началу нереста в ястыках имеется 2 порции икры: первая с диаметром икринок 1,2-1,8 мм. и вторая - 0,3-1,0 мм. Первая порция составляет около 60% общего числа икринок. В северных водоёмах и в большинстве рек икрометание единовременное. Плодовитость чехони составляет 30-152 тыс. икринок. Нерест бывает в мае-июне на севере и в апреле-июле - на юге при температуре воды 12-22°С. Диаметр зрелых икринок 1,3-1,5 мм., икра неклейкая, после оплодотворения сильно разбухает, и диаметр икринок увеличивается до 2,7-4,4 мм. (в Урале, в Арале) и даже до 4,7-6,6 мм. (Кременчугское водохранилище).

В зависимости от места обитания нерест проходит по-разному. Жилые речные популяции нерестятся в русле рек, полупелагическая икра вымётывается в поверхностных слоях воды на течении и сносится потоком воды в придонных слоях. В водохранилищах чехонь мечет икру в толщу воды над плотным грунтом, выбирая участки вблизи устьев рек и ручьев или подверженные сгонно-нагонным ветрам, где есть течение и хороший газовый режим. Глубина на нерестилищах 1,5-6 м. Икринки оседают в нижние слои воды и постоянно колышатся над дном. В морских опреснённых участках с более плотной водой икра развивается в пелагиали и не тонет. Икра развивается очень быстро, вылупление наступает через 2,5 суток при температуре воды 22-24°Си через 4 суток при 12-16°С. Вылупившиеся личинки имеют длину 5,4-5,5 мм., спустя 10 дней при длине 8-8,5 мм. переходят к смешанному питанию, потребляя наряду с собственным желтком и организмы планктона.

Распространена в бассейнах Балтийского моря от р.Одер и оз.Грейфс-Вальдербодден до р.Невы и озёр Ладожского и Онежского. Обитает в водоёмах юга Швеции и Финляндии, заходит в опреснённые участки Балтийского моря, имеется в Польше, Германии.

Обитает в России - в озёрах Ильмень, Псковско-Чудское, в заливах Балтики, в реках Волхов, Нева, а также в Западной Двине и Немане. В водоёмах бассейнов Чёрного, Каспийского и Аральского морей. В Черноморском бассейне населяет Дунай с притоками, захватывая Румынию, Болгарию, Венгрию, Австрию, а также в бассейнах Днестра, Южного Буга, Днепра, Дона и Кубани. В бассейне Каспийского моря - в реках Волга с притоками (от дельты до верховий, отмечена в черте города в р.Москве), Урал, Кура, Терек, в Ленкорани до Сефидруда и Атрека в Турции. В бассейне Арала чехонь обитала в Амударье, до р.Пяндж, в Сырдарье - до слияния р.Карадарьи с Нарыном, в р.Сарысу и в самом Аральском море при любой солёности. Чехонь активно заселяет водохранилища. В Средней Азии проникла в Каракумский канал, оз.Сарыкамыш, Келифские озёра, Хаузханское водохранилище.

Чехонь - ценная промысловая рыба. В наибольшем количестве вылавливается в Дону и Волге, но в большинстве водоёмов чехонь составляет в промысле незначительную долю. В последние годы особенно многочисленна в водохранилищах и в низовьях крупных рек, а в небольших водоёмах под влиянием антропогенных факторов её численность резко падает. Исчезла чехонь из верховьев Днепра в Брянской области, оз.Челкар (бассейн Урала), Северского Донца. Она включена в Красную книгу МСОП.