Живёт эта рыба до 15-20 лет. Может достигать длины до 1 м. и массы 6-8 кг., но обычные размеры 30-50 см. и масса около 1 кг. Чешуя мелкая, в боковой линии 55-63 чешуи. Жаберных тычинок 10-13 (9-13), они короткие и редкие. Глоточные зубы двурядные.

Обитает язь в реках и озёрах, предпочитает глубокие заводи с замедленным течением, ямы и омуты, места с глинистыми и заиленными грунтами. Стайная рыба. Язь стоит в ямах с хрящеватым или иловато-глинистым дном, собирается у мостов, у затонувших коряг, особенно любит стоять у омутов ниже плотин, откуда выходит к перекатам и к местам с быстрым течением на кормёжку. Часто язь разгуливает у самых берегов, особенно после сильных дождей. Как и всякая рыба, язь лучше всего берёт после нереста.

Он поедает падающих в воду насекомых, линяющих речных раков, дождевых червей, личинок насекомых, мелких моллюсков и некрупных рыб. Язь считается рыбой нехищной, но в действительности же, достигнув веса 300-400 г., он уже частично питается мальком, а во взрослом возрасте становится настоящим хищником.

В реках для размножения поднимается вверх, заходя в притоки. Из озёр на нерест идёт во впадающие в них речки. Половозрелым становится в 4-летнем возрасте. Нерест во второй половине апреля при температуре воды 5-7°С. Икру мечет на перекатах с каменистым дном и быстрым течением, может откладывать икру и на другой твердый субстрат (коряги и сваи). Плодовитость от 39 до 114 тысяч икринок. Нерест дружный, проходит за 2-3 дня. Икра 1,9-2,3 мм. в диаметре с густо сидящими мелкими ворсинками на оболочке, клейкая. Развитие при температуре воды 10-12°С длится около 17 суток, что много дольше, чем у других видов этого рода. Личинки выклевываются на более поздних стадиях развития при длине 8,7 мм.

Широко распространённый вид. Его ареал простирается от бассейна Рейна на восток до Западной Якутии, включая реки Северного Ледовитого океана, от бассейна Белого моря (Поной, Варзуга и озера Имандра, Ковдозеро) до бассейна Лены. Реки Черноморского бассейна, от Дуная до Кубани (в Крыму отсутствует), и северной части бассейна Каспия (Волга, Урал, Эмба). Довольно многочисленный промысловый вид во многих частях ареала. Большое промысловое значение имеет в бассейнах Оби и Иртыша и в других водоёмах Западной Сибири. Объект любительского рыболовства.

Язь - рыба стайная. Поэтому в тех местах, где его много, возможна специальная ловля язя на спиннинг. Обычно же его ловят попутно при ловле другой рыбы. Снасть и приёмы ловли язя почти не отличаются от снасти и приёмов, применяемых при ловле голавля. Подсечка язя вследствие его резкой хватки необязательна. Лучшей блесной для ловли язя считается Спиннер не крупнее 1,5 см. или блесна, применяемая для ловли голавля, жёлтая или никелированная, с соответствующим тройником.

В язевых местах случалось ловить эту рыбу и на Байкале в 6-7 см. с тройником № 8.5, причём попадались не только язи, но и подъязки весом 200-300 г. Бывает, что подъязок зацепляется за большой тройник так, что наглухо замыкает себе рот всеми тремя рожками. Это особенно удивительно потому, что тройник шире рта подъязка, так что ввести ему в рот этот тройник невозможно без применения некоторого усилия.

На спиннинг язь ловится с весны и почти до самого ледостава. Клёв его начинается с рассвета и продолжается часто до 11 ночи. Лучшие результаты даёт ловля на утренней и вечерней зорях. Ниже плотин, в сильной струе, язь хорошо берёт и среди дня. Так как язь кормится и в начале ночи, то ловля его в это время может оказаться очень добычливой, если рыболов умеет производить забросы вслепую, то ему следует использовать это обстоятельство.

При посадке язь начинает кувыркаться на одном месте, проявляя довольно значительное, но кратковременное упорство. Быстро утомившись, он прекращает сопротивление и всплывает на поверхность воды. Подведённый близко к берегу, он из последних сил повторяет свой маневр, после чего его можно спокойно вытаскивать на берег.