Вид имеет две ярко выраженные формы - острорылая и тупорылая. Окраска в зоне симпатрии у тупорылых тёмная, с оливковым отливом, во время нереста почти не меняется, иногда на боках появляются неясные красноватые пятна, у острорылых ленков окраска более светлая, серебристая, во время нереста на боках хорошо заметны слабо переливающиеся нежно-розовые пятна. На боках тела обеих форм ленка обычно имеются округлые тёмные пятна, а у молодых особей - несколько поперечных тёмных полос.

Размеры и вес ленка сильно колеблются в зависимости от района обитания. Известны особи в возрасте 14 лет, но обычно нерестовое стадо состоит 5-6-летних рыб. Обычно ленок имеет размеры 25-40 см. и массу 150-700 г., редко до 2,5-3 кг. (р.Амгунь). Достигает максимальной длины 67 см. и массы 8 кг., предельный возраст 14 лет. Темп роста невысокий.

Внутривидовая структура сложная. Были описаны несколько подвидов, но позже их статус был пересмотрен, и ленки были разделены на 2 вида: острорылый ленок и тупорылый ленок. Однако в дальнейшем были найдены переходные формы, и было предложено рассматривать ленка как комплексный вид, включающий подразделения разного уровня. Учитывая, что в зоне симпатрии обе формы ленка морфологически различаются достаточно чётко, в том числе, по-видимому, и местами нереста, вид требует таксономической ревизии.

Биология ленка мало отличается от биологии тайменя. Как и таймень, ленок предпочитает участки рек, изобилующие перекатами и относительно широкими и глубокими плёсами. Он обитает в реках и озёрах, по рекам поднимается до самых верховий, в Забайкалье обитает даже в высокогорных ледниковых озёрах. Летом широко расселяется по малым и большим горным рекам и озёрам, придерживаясь в реках перекатов и порогов, а в озёрах - истоков рек и устьев притоков. Держится небольшими стайками, крупные особи держатся поодиночке.

Молодь ленка в раннем возрасте питается зоопланктоном, по мере роста переходит на потребление донных организмов - личинок насекомых (личинки веснянок, подёнок, ручейников, стрекоз, кузнечиков и других насекомых, гаммариды, водоросли), бокоплавов, мелких моллюсков, дождевых червей, икру и молодь других видов рыб. Крупные ленки иногда заглатывают мышей, землероек, лягушек. Питается ленок в любое время суток, особенно активно утром и вечером. Половозрелым становится на 5-м году жизни, при достижении длины 25-40 см. и массы 400-500 г. Самки обычно созревают на год позже самцов.

Нерест обычно проходит в верховьях небольших речек, ручьев, ключей. Некоторые популяции поднимаются на нерест в горные притоки (в бассейне Амура, в зоне симпатрии, это преимущественно острорылая форма), где нерестится в мае на глубине 20-50 см. Нерест в Забайкалье бывает в мае-июне при температуре воды 5-7°С. Нерест ленка начинается, как правило, в мае (окрестности Красноярска), при температуре воды 3-6 °С, редко выше. Независимо от географического расположения водоёма практически везде приурочен к вскрытию реки или озера.

Подошедшие на нерестилища производители прежде всего расчищают места откладки икры от ила и органических остатков. Ленок вымётывает икру на участках с быстрым течением и каменисто-галечным грунтом, на глубине около 1 м. Средняя плодовитость 5-6 тыс. икринок (для тупорылых - 1307, для острорылых - 4917). Икринки у ленка самые мелкие из всех лососевых рыб и в диаметре не превышают 3 мм. Территория, занимаемая ленком под нерестилище, обычно частично совпадает с нерестилищем тайменя.

Эмбриональное развитие продолжается от 15 до 45-49 дней в зависимости от температуры воды. Отнерестившись, производители некоторое время задерживаются на местах нереста, а затем начинают скатываться на нижние, более глубокие участки больших рек. Выклюнувшиеся личинки в течение двух недель живут за счет запаса желточного мешка. Укрывшись под камнями, они ведут малоподвижный образ жизни. В месячном возрасте мальки, достигшие длины более 2 см., активно питаются. В этот период небольшие стайки мальков ленка нагуливаются в прибрежной полосе, курьях и мелководных заливах нерестовых рек. В начале осени подросшая молодь постепенно скатывается в более крупные реки, где и зимует на глубоких плёсах.

Обитает ленок в реках Сибири от Оби до Колымы, есть в бассейне Амура, в реках, впадающих в Японское и Охотское моря, а также на Шантарских островах (тупорылые встречаются преимущественно в бассейне Верхней Оби, в некоторых водоёмах Амура и Уды, на Шантарских островах, острорылые - в реках Енисей, Иртыш, Лена, оз.Байкал, Селенга, Керулен, верхний Амур, Лена). На севере Дальнего Востока его ареал распространяется до рек Тугур и Уда, на юге - до рек юга Корейского полуострова и р.Ялу. Водится во многих реках Северного Китая и Монголии (в бассейне Селенги, в оз.Хубсугул, в реках и озерах Дархатской котловины, в реках Онон, Керулен и Халхин-Гол, заходит в оз. Буир-Нур). Популяции ленка из бассейна Оби (Горный Алтай, реки Бия и Катунь) находятся в угрожающем состоянии и нуждаются в охране.