Окраска тела быстро меняется после того как рыбу вынули из воды и она соприкасалась с другими особями (возможно, отсюда и название линя - линяет). Чешуя очень мелкая, сидящая в толстой коже, которая выделяет много слизи. Достигает длины 63 см. и массы 7,5 кг., но обычно размеры не превышают 30 см., а масса 1,5 кг. Живёт до 10 лет и более.

Линь предпочитает держаться в тихих, заросших мягкой подводной растительностью заливах рек, старицах, протоках со слабым течением. Хорошо себя чувствует в озёрах, больших прудах, заросших по берегам камышом, тростником и осокой. На зиму зарывается в ил. Ведёт одиночный образ жизни, скоплений не образует. Хорошо переносит низкое содержание кислорода в воде. Выдерживает довольно длительное обсыхание и промерзание водоёмов. Избегает водоёмов с холодной водой, песчаным дном и течением.

Обычно линь ведёт одиночный, малоподвижный образ жизни. Держится у дна, среди зарослей, избегая яркого света. Нетребователен к концентрации кислорода в воде, что позволяет ему жить там, где многие другие виды рыб выжить не могут. Питается донными беспозвоночными (личинками насекомых, червями, моллюсками), добывая их из ила на глубине 7-9 см. Взрослые рыбы кроме животных организмов, поедают водные растения и детрит, которые могут составлять до 60% рациона.

Половозрелым становится в возрасте 3-4 лет при длине тела около 20 см. Линь - теплолюбивая рыба, поэтому начинает нереститься в июне-июле (в Восточной Сибири в конце июля - начале августа) при температуре воды 18-20°C. Плодовитость 300-830 тыс. икринок. Нерест порционный, икра мелкая, клейкая, диаметром около 1 мм. откладывается на стебли растений (после попадания в воду до 1,9 мм.). Инкубационный период длится 3-7 дней. Длина выклюнувшихся личинок составляет 4,3 мм. Сначала они висят, приклеиваясь к растениям. В возрасте 17 суток плавательный пузырь наполняется воздухом, личинки переходят в пелагиаль и начинают питаться. Молодь сначала потребляет зоопланктоном, потом переходит на питание бентосом.

Линь обитает в реках и озёрах бассейнов Балтийского, Чёрного и Каспийского морей (до Урала и Эмбы). В европейской части бассейна Северного Ледовитого океана и Крыму отсутствует. Есть на Кавказе и в Закавказье. В Сибири известен из бассейнов Оби и Енисея (кроме низовий), а также в бассейне оз.Байкал. Отмечен в Монголии, в р.Булган.

Повсеместно объект промысла и любительского рыболовства. Путём искусственного отбора выведена декоративная форма - золотистый линь. Он отличается интенсивно золотистым цветом и тёмными глазами. В естественных водоёмах промысловое значение невелико. В значительных количествах выращивается в тепловодных прудовых хозяйствах. В Восточной Сибири является редким видом, особенно в бассейне оз.Байкал, который является восточной границей ареала вида. Занесен в Красную Книгу Бурятской АССР как вид 3-й категории.